Учёные выяснили, что в регуляции суточных (циркадных) ритмов у человека принимают участие не только меланопсиновые клетки, но и «классические» фоторецепторы (палочки и колбочки). Однако действуют они по-разному: колбочки «просыпаются» в ответ на длинноволновый, а меланопсиновые клетки — в ответ на коротковолновый свет. Кроме того, колбочки через некоторое время после включения света «выключаются» и перестают «будить» организм, а меланопсиновые клетки активны всё то время, что горит свет.

То есть и меланопсиновые клетки, и колбочки вносят свой вклад в генерацию циркадных ритмов, только вклад этот разный: колбочки при включении света «просыпаются» на короткое время, а затем, даже если свет продолжает гореть, «засыпают» и не посылают в СХЯ сигналы, приводящие к падению уровня мелатонина, а меланопсиновые клетки, однажды «проснувшись», понижают уровень мелатонина всё то время, что горит свет. Можно сказать, что меланопсиновые клетки — основной «будильник» для организма, а колбочки — дополнительный, работающий примерно с той же силой, но ограниченное время.

Полученные результаты могут модернизировать методики светотерапии, используемые при различных нарушениях сна, сбоях суточных ритмов и психических проблемах, например при сезонном аффективном расстройстве, в России хорошо известном как «зимняя депрессия», а также для облегчения участи людей, работающих по ночам. Раньше для этого применялся в основном коротковолновой синий свет, возбуждающий меланопсиновые клетки. Но вполне возможно, что более длинноволновой «колбочковый» свет окажется ничуть не менее полезным — либо сам по себе, либо в совокупности с коротковолновым.