Причина, по которой эти гигантские животные исчезли с лица земли, до сих пор остается не выясненной. Согласно одной из гипотез, мамонтов, обитавших в Северной Америке, могли полностью истребить представители одной из наиболее ранних из известных науке североамериканских популяций человек - люди культуры кловис. Некоторые исследователи полагают, что представители мегафауны могли вымереть из-за постепенного сокращения ареала обитания после потепления климата, вызванного чередованием ледникового периода и междениковья. Существует и гипотеза резкого вымирания всех североамериканских мамонтов, которых, судя по повреждениям на обнаруженных костях животных, могли убить осколки разорвавшейся в небе кометы.

Жаклин Гилл (Jacquelyn Gill) из Университета Висконсин в Мэдисоне, США опровергает все эти гипотезы, утверждая, что сгубить гигантов каменного века могло только сочетание сразу нескольких неблагоприятных факторов.

В своей работе Гилл и команда его помощников анализировали донные отложения озера Эпплман в штате Индиана, которые содержат споры грибка Sporormiella. Жизненный цикл этого грибка проходит большей частью в кишечнике крупных травоядных животных, куда попадает вместе с поглощаемой ими растительностью. После прохождения кишечника мамонтов этот грибок вновь оказывался в окружающей среде вместе с навозом животных, где размножался спорами. На основании этих знаний ученые заключили, что чем больше спор Sporormiella содержится в отложениях озера, относящихся к тому или иному периоду, тем более многочисленными были популяции мамонтов и других крупных травоядных животных в этом регионе в это время.

Тщательно проанализировав содержание спор в многочисленных слоях донных отложений, ученые пришли к выводу, что вымирание мамонтов началось в период с 14,7 до 13,8 тысячи лет назад и было в полном разгаре 13,5 тысячи лет назад. После того, как этот трагический процесс завершился, на место травянистых территорий, в которых обитали гиганты, пришли леса, о чем свидетельствуют резко возрастающие количества сажи и пепла в поле поздних донных отложениях. Эти отложения свидетельствуют о пожарах, которые начали возникать по мере формирования сухого лесного валежника, благодаря которому лесные пожары легко и быстро распространялись по большим территориям.

Такое постепенное угасание популяции мамонтов говорит о том, что их не могла в одночасье убить взорвавшаяся комета. Кроме того, ученые сомневаются в версии о сокращении ареала обитания, так как для этого потепление климата должно было вызвать изменение типов растительности на территории обитания животных. Как выясняется теперь, произошло это только после полного вымирания животных.

Открытие Гилл имеет не только историческое значение, но важно и для наших дней, так как многие виды крупных травоядных животных находятся сейчас под угрозой вымирания.

"Если в Африке или Азии вымрут слоны, это практически наверняка приведет к изменению ландшафта на этих территориях", - подытожила Гилл, слова которой приводит Live Science.