Шесть лет назад группа ученых из университета Карнеги-Меллона, корпорации Intel и исследовательской лаборатории ВВС США начала работу над так называемыми «программируемыми материалами». Они состоят из множества микроскопических роботов, которые под воздействием электромагнитного поля соединяются друг с другом, образуя любые заданные формы. Авторы назвали такие материалы «глинотронными» (claytronics).  Из программируемого материала можно создать, например, объемное изображение телефонного собеседника, или устройство, способное менять свои размеры.

Сегодня, заявляют ученые, они уже в состоянии продемонстрировать возможность практической реализации программируемых материалов. Если все пойдет удачно, то первые образцы их могут появиться в течение трех-пяти лет.
Каждый робот обладает собственным процессором и памятью, но для всех авторы пытаются создать единую программу поведения. Робот сможет определять свое положение в массиве материала и спланировать свои действия в соответствии с тем, какую форму необходимо придать куску материала. Для программирования систем, состоящих из миллионов узлов, ученые разрабатывают новые языки, алгоритмы и средства отладки.